“L'Espagne occupe une place spéciale dans mon cœur”, admet Ralph, un guide touristique des États-Unis. “La culture culinaire, les gens, le climat et les paysages me ramènent encore et encore.” Et bien que l'Espagne soit certainement populaire auprès des voyageurs, le tourisme se concentre souvent sur les visites estivales de haute saison à ses belles plages ou ses villes historiques. Mais au-delà de cela, ce que Ralph a découvert grâce à un voyage plus responsable hors saison est l’Amélioration Inattendue d’explorer a data-aid="3">la région de la Rioja en Espagne lors de la récolte des raisins en automne.
« Rioja est la région viticole la plus célèbre d'Espagne », sourit Ralph. « Et il y a une raison à cela ! » Situé dans le nord de l'Espagne, le climat de la Rioja, ses sols et ses compétences traditionnelles intemporelles se combinent avec son cépage dominant, le Tempranillo, pour créer un vin rouge distinctif et toujours bon. Bien que la région produise également quelques vins blancs et même des vins pétillants, ce sont les rouges pour lesquels la Rioja est connue. « Ils sont vraiment audacieux et un peu lourds », considère Ralph. « Ils correspondent vraiment aux attentes. »
Ce qui rend absolument incontournable une visite de l'un (ou plusieurs) des 500 vignobles de la région en automne. « Ils sont incroyables », dit Ralph. « C’est un excellent moyen de goûter à différents vignobles. » Un expert local vous explique le processus, présentant les raisins et l'équipement avant de vous diriger vers la salle de dégustation. « Il y a généralement trois vins à essayer », explique Ralph. « Et ils expliquent chaque vin, vous poussant à explorer le goût et à en parler. C'est éducatif et amusant. » Et bien sûr, vous finirez probablement par acheter une bouteille ou deux. « Acheter directement au vignoble local soutient l'économie locale, et c'est très important », souligne Ralph. « Je me dois de penser que ces vignobles sont très conscients de l'environnement, en particulier de l'eau », ajoute-t-il.
Pour en savoir plus, Ralph recommande le Musée du Vin et de la Culture Vivanco à Rioja. « Cela vous fait traverser l'histoire, les équipements – c'est un musée merveilleux », s'enthousiasme-t-il. Et vous pouvez plonger encore plus profondément dans la culture viticole de la région en descendant sous les rues de Laguardia. « Sous cette belle petite ville perchée se trouve un labyrinthe de caves souterraines », explique Ralph. « À l'origine, elles étaient destinées à se cacher des maraudeurs, mais elles se sont avérées parfaites pour conserver le vin ! » Ici, vous pouvez voir le processus de vinification et même faire une dégustation. « C'est une expérience différente de celle d'un vignoble », dit-il. « Absolument merveilleux. »
Les vignobles eux-mêmes sont absolument merveilleux en automne car la saison apporte des rouges, ors et jaunes vibrants à une campagne baignée par une lumière automnale vive. « En plus du paysage et des vignes, certains bâtiments sont conçus par les architectes les plus renommés du monde », s'émerveille Ralph.
« Elles sont absolument spectaculaires ! » À l'affiche, des designs véritablement emblématiques : La cave Ysios a été conçue par le grand architecte espagnol Calatrava. « Elle a ce toit très ondulé qui est censé imiter les montagnes de la Sierra de Cantabria derrière elle », s'extasie Ralph. « C'est incroyable ! Unique ! » Et le Hôtel du Vignoble Marqués de Riscal combine son vin de classe mondiale avec une architecture avant-gardiste de Frank O. Gehry. « C'est en acier et en titane », dit Ralph. « Mais c'est tout en couleur. C'est vraiment incroyable. Et c'est l'une des meilleures visites de vignoble que j'ai jamais faites », ajoute-t-il.
Cette architecture emblématique renforce l'idée que le vin est bien plus qu'un simple produit à Rioja ; c'est une partie intégrante de l'identité culturelle de la région – c'est son âme même. Et cela se confirme vraiment en automne avec la récolte des raisins et la Fête des Vend anges de Rioja. Le 21 septembre, Logroño se remplit de couleurs et de foules pour le traditionnel foulage des premiers raisins. Les bras entrelacés, deux hommes en costume régional foulent les raisins pieds nus jusqu'à ce qu'il y ait assez de jus pour remplir une cruche en offrande à leur sainte patronne, Notre-Dame de Valvanera. Les célébrations durent toute la semaine avec des défilés, de la musique, de la danse et des sports traditionnels espagnols. Mais au cœur de tout cela, il y a le vin.
« J'apprécie vraiment les rouges de la Rioja », réitère Ralph. « Ils se marient bien avec les plats locaux. » La Rioja est connue pour sa culture culinaire souvent centrée sur les fruits et légumes cultivés localement – en particulier les tomates et les poivrons. Et à côté du vin, Logroño possède une culture de pintxos. « Vous entrez dans un bar, prenez une petite bière et un morceau de pintxos, puis vous passez à l'endroit suivant. » Ces bières sont petites mais la gamme de pintxos proposée est immense. « La Calle del Laurel est l'une des meilleures rues gastronomiques d'Espagne et elle compte environ cinquante restaurants de pintxos », raconte Ralph. « Ils ont tous des spécialités, et vous passez de l'un à l'autre. C'est génial. »
Et l'automne en Rioja apporte également les délices de la récolte des olives et de la saison des truffes. « Vous pouvez faire des dégustations d'huile d'olive », dit Ralph. « Ils utilisent des verres bleus, pour ne pas être influencé par la couleur. C'est vraiment génial. » En fait, l'automne est un festin gastronomique en Rioja : une période où la région est à son meilleur. « Et c'est tellement abordable », conclut Ralph. « C'est ce que j'aime en Espagne. Vous obtenez ce style de vie et cette culture incroyable et c'est tout à fait abordable. Je continue juste à revenir ! »
